Сегодня — годовщина испытаний первого российского дирижабля, построенного в 1812 году в подмосковном имении Воронцово под руководством немецкого плотника и изобретателя-самоучки Франца Леппиха. По словам изобретатаеля, его воздушный корабль должен был поднимать аж 50 человек и летать в любом направлении, в том числе и против ветра. Дирижабль планировалось использовать в качестве штурмовика и бомбардировщика в предстоящем генеральном сражении с армией Наполеона.

Для этого Леппих предполагал нагрузить его ящиками с порохом и сбрасывать их на вражеских солдат через люки в днище гондолы. Очевидно, эти импровизированные «авиабомбы» снабжались какими-то ударными взрывателями, но об их конструкции ничего не известно. Кроме того, по замыслу конструктора, дирижабль предусматривалось вооружить ракетными установками, однако, с учетом того, что оболочка аэростата наполнялась водородом, это была не очень удачная мысль.

Вверху помещен рисунок дирижабля, сделанный по сохранившимся наброскам самого Леппиха, а внизу — его современная реконструкция. Аппарат представлял собой большой баллон грушевидной формы длиной 57 метров. Его покрывала веревочная сеть, а к ней подвешивалсь дервянная силовая рама и гондола. Сзади на шарнирах крепился «хвост», служивший рулем высоты, а по бокам — «весла», которые приводились в действие «гребцами», сидящими в гондоле. К сожалению, ни сам Леппих, ни его кураторы, выделившие средства на постройку дирижабля, не знали, что весельный движитель абсолютно неэффективен для воздушных судов вследствие низкой плотности земной атмосферы.

Таким образом, проект изначально был нежизнеспособным. Любопытно, что сперва Леппих предложил эту «летающую галеру» Наполеону, но тот обозвал его мошенником, распорядившись выгнать взашей из своего дворца и выслать из Франции. Потом изобретатель решил попытать счастья в Пруссии, однако реакция тамошних властей была аналогичной. Леппиху запретили собирать средства и вести какие-либо работы, а потом приказали покинуть страну.

И только в России энтузиаст воздухоплавания нашел понимание и поддержку. Ему оказал покровительство московский генерал-губернатор Ростопчин, по ходатайству которого Леппиху выделили из казны огромные деньги, по разным данным — от 170 до 320 тысяч рублей. На эту сумму в те годы можно было построить двухпалубный или трехпалубный линкор с полным вооружением и оснасткой. В мае 1812 года, наняв 60 мастеровых — портных, столяров и плотников, Леппих на огороженной и тщательно охраняемой площадке в Воронцовском парке начал постройку своего детища.

Через три месяца работы завершились, однако результат испытаний оказался удручающим. Гондола получилась слишком тяжелой, а полной герметичности оболочки достичь не удалось, она непрерывно «травила» газ. Из-за этого дирижабль, имея на борту всего двух человек, смог медленно взлететь лишь на 10-12 метров и через несколько секунд грузно опустился обратно. До испытаний весел дело не дошло, поскольку аэростат не мог поднять «гребцов», не говоря уж о какой-либо иной полезной нагрузке. Большие надежды, которые возлагало на леппиховское «чудо техники» русское военное командование и лично Михаил Илларионович Кутузов, оказались напрасными.

Перед сдачей Москвы Леппих и его работники спешно эвакуировались из Воронцово, забрав всё, что удалось вывезти на подводах. Гондолу дирижабля, которая была слишком громозднкой и нетранспортабельной, пришлось сжечь. Перебравшись в Санкт-Петребург, изобретатель возобновил работы в Ораниенбауме. В 1813 году он построил там дирижабль меньших размеров, изображений которого не сохранилось. Согласно отчету генерала Вандомского, с этим аэростатом Леппих «делал несколько раз опыты и поднимался на привязях не свыше 5-ти или 6-ти сажен от земли, но лететь против направления ветра не мог».

В конце концов, всем стало ясно, что проект неудачен, к тому же, война с Наполеоном шла к успешному завершению, поэтому интерес к работам Леппиха окончательно угас. Выделенные ему средства списали в убытки. Но, судя по всему, немалую часть денег изобретатель «сэкономил», так как, уехав в 1814 году из России, он сразу купил неплохое поместье в Баварии. Там он продолжил занятия изобретательством, запатентовав машинку для маникюра и станок для изготовления гвоздей. В 1819 году Леппих неожиданно продал имение и выехал в неизвестном направлении. Больше о нем ничего не известно.

Несмотря на провальный итог леппиховской эпопеи, его воздушный корабль обладал целым рядом приоритетов. Во-первых, на момент постройки он являлся самым крупным аэростатом в мире. Во-вторых, это был первый в мире дирижабль полужесткой конструкции. Второй летательный аппарат подобной схемы появился во Франции лишь через 90 лет. В-третьих, Леппих первым предложил использовать управляемый аэростат для бомбардировки. Наконец, в-четвертых, это был первый летательный аппарат обтекаемой и вытянутой по направлению полета формы. Ранее все аэростаты делались в форме шара, перевернутой капли или гриба.