РККА к началу Великой Отечественной войны располагала более чем 23 тысячами танков разных типов. Техническое состояние этих машин также было различным. Катастрофическое для СССР начало войны и череда поражений лета-осени 1941 года серьезно выкосили советский танковый парк. К началу контрнаступления под Москвой Красной Армии удалось собрать всего лишь 774 танка, из которых всего 222 были тяжелыми и средними.

Легкий танк Т-60, на основе которого затем и постарались создать модернизированную версию Т-45, появился не от хорошей жизни. В планах военных был запуск в серийное производство легкого танка Т-50, который по набору тактико-технических характеристик был очень достойной боевой машиной, однако в условиях войны советская промышленность не смогла освоить его выпуск. В мирное время, потратив некоторое время, танк бы обязательно запустили в серию, но мирного времени у страны больше не было.

В такой обстановке, когда Т-50 в серию так и не пошел, а советские танковые части понесли огромные потери в боях с агрессором, родился легкий танк Т-60. Этот легкий танк был разработан уже после начала Великой Отечественной войны. Он представлял собой результат глубокой модернизации легкого танка Т-40, которая была проведена КБ под руководством Н. А. Астрова. Танк отличался от своего «донора» лучшей бронезащитой и более мощным вооружением — 20 автоматической пушкой (ТНШ-20 или ШВАК). Впервые на танке было использовано устройство для подогрева в зимнее время охлаждающей жидкости двигателя.

В условиях острой нехватки танков основным достоинством легкого танка Т-60 стала его простота производства на советских автомобильных заводах с широким использованием автомобильных механизмов и узлов. Танк выпускался одновременно на четырех заводах. Помимо этого, на его базе была создана и серийно выпускалась реактивная система залпового огня БМ-8-24 с 24 направляющими для запуска реактивных снарядов калибра 82 мм. За короткое время советской промышленностью было выпущено почти 6 тысяч данных танков, которые сыграли очень важную роль в сражениях начального периода войны и в битве за Москву, когда на счету была каждая бронеединица.

В ходе серийного производства легкого танка Т-60 неоднократно предпринимались попытки улучшить характеристики боевой машины — все прекрасно понимали, что боевая ценность танка весьма невысока. Советские танкисты часто называли эти машины БМ-2 (братская могила на двух человек), «смертниками» и даже «гробами». Танкисты не жаловали их за слабое бронирование и вооружение, считая легкой добычей для немецких танкистов и противотанковой артиллерии. Так уже в августе 1941 года конструкторское бюро завода № 92 в городе Горьком по собственной инициативе приступило к проектированию новой пушки ЗИС-19, которая была предназначена для вооружения легкого танка Т-60. Новое орудие представляло собой 37-мм пушку со стволом длиной 66,7 калибра, с начальной скоростью полета снаряда — 915 м/с и баллистикой от 37-мм зенитки образца 1939 года. При этом боеприпасы использовались те же, что и с зенитным орудием. В октябре 1941 года здесь же приступили к разработке варианта орудия ЗИС-19БМ — 45-мм пушки с длиной ствола 46 калибров с начальной скоростью полета снаряда 757 м/с. Это орудие представляло собой дальнейшую модернизацию 45-мм танковой пушки 20К.

Уже в декабре 1941 года завод № 92 получил в свое распоряжение легкий танк Т-60. В кратчайшие сроки — с 20 декабря 1941 года по 13 января 1942 года на предприятии разработали окончательные чертежи установки, и всего за неделю — с 12 по 19 января 37-мм орудие ЗИС-19 было изготовлено в металле и установлено в башне танка Т-60. После доработки данного орудия в апреле 1942 года прошли сравнительные полигонные испытания второго варианта 37-мм пушки ЗИС-19 в танке Т-60 и 45-мм танковой пушки образца 1938 года, установленной в серийном легком танке Т-70.

По результатам проведенных испытаний (из орудия ЗИС-19 было сделано 826 выстрелов) отмечалось, что кучность боя пушки на дистанции 2000 метров была неудовлетворительной, на дистанции 1000 и 500 метров она была лучше табличных значений для 37-мм зенитного орудия. Также была получена неплохая скорострельность — до 10 выстрелов в минуту без исправления наводки орудия и 6-7 выстрелов в минуту с корректировкой наводки. Наряду с этим у орудия ЗИС-19 была выявлена низкая живучесть ствола, а также ряд недостатков в работе накатника и ударного механизма. Помимо этого, вести огонь из 37-мм орудия, размещенного в стандартной башне танка Т-60, было очень затруднительно из-за тесноты башни и неудачного расположения механизмов наводки. В заключение отмечалось, что орудие ЗИС-19 не смогло выдержать серию испытаний.

Попытки усилить вооружение танка Т-60 предпринимались и на других советских заводах. К примеру, на Горьковском автомобильном заводе (ГАЗ) изготовили легкий танк Т-60, вооруженный 45-мм орудием, установленным в новой башне, однако на старом погоне. В конце 1941 года макетный образец танка изготовили и испытали стрельбой, после чего был выдан заказ на постройку аналогичного танка, но уже из броневой стали. Однако в связи с работами по созданию легкого танка Т-70 дальнейшие работы по размещению 45-мм орудия в танке Т-60 на ГАЗе были прекращены.

Работали над своим проектом более совершенного танка и в конструкторском бюро завода №37. Здесь одновременно с проведением испытаний двигателя ЗИС-16 (форсированный двигатель ЗИС-5 с алюминиевым поршнем и алюминиевой головкой) в кратчайшие сроки смогли подготовить проект нового легкого танка, который получил обозначение Т-45. Боевая машина, выполненная на основе танка Т-60, предлагалась в качестве альтернативы другому легкому танку Т-70 завода ГАЗ. В пояснительной записке к проекту танка Т-45, направленной директором завода № 37 Фрезеровым и главным инженером Мартиросовым в ГАБТУ КА от 20 мая 1942 года, содержалась следующая информация:

«С целью существенного улучшения боевых характеристик танка Т-60, сохранения массового выпуска этого танка, облегчающего немедленный переход на его производство без уменьшения объемов выпуска, заводом № 37 на базе легкого танка Т-60 был спроектирован и построен опытный образец под названием Т-45. В результате предприятию удалось создать одномоторный танк с более мощной силовой установкой и разрешением вопроса установки усиленного варианта вооружения при практически равных тактико-технических характеристиках с танком Т-70 и экономией расхода металла на 2500 кг».

Новый танк обладал таким же боекомплектом, как и Т-70. На нем была установлена новая башня увеличенного размера с 45-мм пушкой и спаренным с ней 7,62-мм пулеметом ДТ. Башня устанавливалась на существующем погоне легкого танка Т-60. Хотя башня была увеличенного размера, она по-прежнему оставалась одноместной. Разместить двухместную башню на корпусе танка Т-60, даже с использованием более мощного двигателя ЗИС-16, не представлялось возможным. При этом в установке вооружения был применен упрощенный поворотный механизм башни танка Т-60 и штатный подъемный механизм пушки со спусковым устройством. Удачное расположение органов управления и механизмов новой башни на танке Т-45, как продемонстрировали испытания, позволило существенно увеличить скорострельность 45-мм орудия, доведя показатель до 7-8 выстрелов в минуту, против 4-5 выстрелов в минуту у танка Т-70 (стрельба велась с места). Одновременно с этим упрощениям подверглась и конструкция башни: вместо 233 деталей, из которых состояла башня легкого танка Т-60, в башне танка Т-45 их количество сократилось до 141, а новых деталей было всего 46. При этом толщина броневых листов башни выросла с 25 до 35 мм.

Конструкция корпуса легкого танка Т-45 почти не менялась по сравнению с танком Т-60. Проводилось лишь увеличение толщины верхнего лобового листа корпуса с 15 мм до 25 мм, а также изменялась конструкция люка мехвода. Измененный люк позволял механику-водителю покинуть боевую машину при любом положении башни. При этом ходовая часть легкого танка Т-45 перекочевала на него с танка Т-60 без изменений. Она состояла из 4-х опорных и 3-х поддерживающих катков, направляющего колеса и ведущего колеса переднего расположения (на каждый борт).

В качестве силовой установки на танке Т-45 планировалось использовать двигатель ЗИС-16, развивавший мощность 85 л.с. Этот мотор представлял собой форсированный вариант двигателя ЗИС-5. В пояснительной записке, которая была направлена в ГАБТУ КА, отмечалось: «Двигатель ЗИС-16 является более надежным в эксплуатации, чем двигатель ГАЗ-202, и в состоянии работать на втором сорте бензина вместо авиационного, который потребляет ГАЗ-202. В перспективе существует возможность дальнейшего повышения мощности двигателя ЗИС-16. Дальнейшее форсирование по мощности силовой установки позволит наращивать боевые качества танка Т-45 против Т-70. Поставка двигателей ЗИС-16 с Миасского автомоторозавода имени Сталина возможна в ближайшее время». Однако в действительности производство двигателя ЗИС-16 в Миассе, куда было эвакуировано моторное производство ЗИСа, так и не удалось освоить.

Переход на серийный выпуск легкого танка Т-45, который отличался улучшенными по сравнению с Т-60 характеристиками и мало в чем уступал танку Т-70, можно было осуществить на заводе №37 в сжатые сроки, без уменьшения программы выпуска танков, так как технологическая оснастка производства танка Т-60 сохранялась практически в полном объеме. Однако в результате танк Т-45 так и остался проектом. Сказывалось и отсутствие двигателя ЗИС-16, и невозможность установки на танк двухместной башни. В то же время, по заверению конструкторов ГАЗа, они как раз завершали разработку проекта танка Т-70 с двухместной башней, которому военные отдавали свое предпочтение. А сам легкий танк Т-70 уже находился в серийном производстве и был хорошо освоен промышленностью.

Тактико-технические характеристики танка Т-45:

Габаритные размеры: длина — 4,1 м, ширина — 2,39 м.
Боевая масса — 6800-7000 кг.
Бронирование: лоб башни — 35 мм, лоб корпуса — 25 мм.
Вооружение — 45-мм орудие и 7,62-мм пулемет ДТ.
Боекомплект — 90 выстрелов.
Силовая установка — карбюраторный 6-цилиндровый двигатель ЗИС-16 мощностью 85 л.с.
Максимальная скорость — до 45 км/ч (по шоссе).
Запас хода — 300 км.
Экипаж — 2 человека.