Сегодня исполнилось ровно 35 лет с начала одной из самых продолжительных, упорных и кровопролитных гражданских войн последних десятилетий. Вспыхнувшее на Цейлоне 23 июля 1983 года сепаратистское восстание народности тамилов удалось подавить только через 26 лет. За это долгое время повстанцы, боровшиеся за создание собственного независимого государства Тамил-Илам, успели обзавестись не только многочисленной армией и «москитным» флотом, но и военно-воздушными силами.

В конце 2006 года повстанцам, называвшим себя «тиграми освобождения Тамил-Илама», удалось где-то купить и, несмотря на морскую блокаду побережья, доставить на подконтрольную им территорию несколько чешских двухместных учебно-спортивных самолетов Zlin Z-143. Из них была сформирована бомбардировочная авиаэскадрилья «Небесные тигры». Сепаратисты утверждали, что она состояла из пяти машин, однако доказательств этого ни разу не представили. Во всех эпизодах боевого применения «небесных тигров» участвовало не более двух самолетов.

Вскоре «Злины» были оснащены самодельными бомбодержателями для четырех небольших бомб. Поверх бело-голубой заводской окраски машины покрыли четырехцветным пятнистым камуфляжем. В ночь на 26 марта 2007 года один из «тигров» совершил первый боевой вылет, сбросив бомбы на правительственную авиабазу Катунаике. При этом погибло трое солдат и 17 получили ранения, но техника не пострадала. 26 апреля два «Злина» бомбили укрепленный военный лагерь Палали, убив шестерых военнослужащих.

Потом в полетах наступил длительный перерыв, а следующей оперецией с участием «небесных тигров» стало ночное нападение тамильских командос на авиабазу Анурадхапура. Самолетам в этой операции отводилась вспомогательная роль. Отвлекая на себя внимание, они позволили диверсантом незаметно проникнуть на территорию аэродрома и уничтожить четыре вертолета, в том числе два «Ирокеза», один Ми-24 и один Ми-17, а также три учебных самолета РТ-6 (китайская версия Як-18). Еще 10 самолетов и вертолетов различных типов получили повреждения. Правда, затем все 20 спецназовцев были окружены и перебиты, либо покончили с собой, чтобы не попасть в плен.

27 апреля 2008 года «тигры» безуспешно бомбили военную базу Вели Ойя, не нанеся никаких потерь. 24 августа того же года они нанесли бомбовый удар по ВМБ Тринкомали, убив четверых и ранив 35 моряков. О материальном ущербе информации не поступало. 9 сентября состоялся авианалет на индийский радар ПВО в районе города Вавуния (Индия помогала Цейлону бороться с сепаратистами). Четверо индийских военнослужащих получили ранения, о потерях матчасти, опять-таки, не сообщалось. Зато пресс-служба правительственных войск заявила, что один из нападавших был сбит, но не представила никаких доказательств. Повстанцы это заявление опровергли.

28 октября один самолет бомбил военный лагерь Талади, а другой сбросил бомбы на газотурбинную электростанцию «Келантисса», снабжавшую энергией столицу страны Коломбо. О результатах первого авиаудара ничего не известно, а второй оказался весьма удачным. Станция получила серьезные повреждения, из-за чего в Коломбо в течение полугода отмечались перебои в подаче электроэнергии.

Летчики «тигров» возле Z-143 вскоре после его прибытия на Цейлон

Последнюю и самую громкую боевую акцию «небесные тигры» провели вечером 20 февраля 2009 года. Примерно в 20.00 два самолета вновь взяли курс на Коломбо. Вскоре после пересечения линии фронта их засекли радары. На перехват взлетели два истребителя «Ченду» F-7 (китайская копия МиГ-21), но их пилоты не смогли обнаружить «Злины», снизившиеся на высоту менее 100 метров.

При вхождении в столичную зону ПВО самолеты вновь появились на экранах радаров и по ним открыли огонь малокалиберные зенитные установки. Один из «тигров» был сбит и рухнул в болото неподалеку от авиабазы Банданараике, которая, очевидно, являлась его целью. При падении пилот погиб. Второй летчик прорвался сквозь зенитный огонь и направился к правительственному кварталу, расположенному в центре города.

Но, очевидно, его машина была повреждена или он сам получил тяжелое ранение, так как, не долетев несколько сотен метров до цели, он врезался на уровне 12 этажа в 15-этажное офисное здание. От удара бомбы детонировали, но небоскреб выдержал взрыв. Поскольку время было позднее и народу в офисах оставалось немного, в результате катастрофы погибли всего два человека, не считая самого «тигра», еще 10 получили ранения.

На этом боевое применение «тигриных ВВС» закочилось. Хотя, по заявлениям повстанцев, у них оставались еще три самолета, ни одного вылета после 20 февраля они не совершили. А 17 мая 2009 года отряды тамилов, блокированные на севере Цейлона, капитулировали. Однако и после этого оставшиеся три «Злина» найти так и не удалось. Вполне возможно, что они изначально существовали лишь в тамильской пропаганде.