Если верить американским газетам начала прошлого века, то ровно 115 лет назад, 14 августа 1901 года, в городке Бриджпорт штата Коннектикут состоялся управляемый полет самолета, сделанного талантливым механиком-самоучкой Густавом Уайтхедом. Уайтхед был сыном немецких иммигрантов и в детстве носил фамилию Вайскопф, но по приезде в Америку изменил ее на английский манер. За свою жизнь он построил более 20 различных летательных аппаратов, среди которых были воздушные змеи, планеры, самолеты и даже вертолет. Двигатели к ним он тоже проектировал и делал сам.

Уайтхед разработал для своего аэроплана, который он называл «аэромобилем», оригинальную систему управления. Крылья аппарата при помощи веревочных тяг могли складываться подобно вееру. Конструктор рассчитывал, что он будет совершать развороты, слегка «поджимая» правую или левую плоскость и тем самым меняя ее подъемную силу, как это делают парящие птицы. Управление в вертикальной плоскости осуществлялось подъемом и опусканием хвоста, игравшего роль руля высоты.

Силовая установка представляла собой две паровые машины, каждая из которых работала на один винт. Интересной особенностью самолетов Уайтхеда было то, что при полностью сложенных крыльях они, по замыслу конструктора, могли просто ездить по земле как автомобили, для этого передние колеса шасси были сделаны ведущими, а задние — управляемыми и снабжены тормозами. Передача от двигателей переключалась с винтов на колеса и обратно.

По воспоминаниям друга и компаньона Уайтхеда по имени Луи Дарварич, первый полет «аэромобиля» под управлением самого Дарварича состоялся в апреле или в мае 1899 года в городе Питтсбург, причем аппарат якобы пролетел целых 750 метров, намного перекрыв результаты первых полетов братьев Райт. Правда, завершение эксперимента нельзя назвать удачным: Дарварич не справился с управлением, самолет врезался в трехэтажный дом и разлетелся вдребезги, а пилот на два месяца попал в госпиталь. Хотя факт аварии подтвердил прибывший на место происшествия пожарный Мартин Дэйвин, сторонники приоритета братьев Райт называют рассказ Дарварича о своем полете в Питтсбурге бездоказательным вымыслом.

Следующий аппарат №21 или «Тип 21» Уайтхед сделал по той же схеме, но не с паровыми машинами, а с двумя двухцилиндрорвыми двигателями внутреннего сгорания мощностью по 20 л.с., работавшими на ацетилене или светильном газе. Как уже говорилось, летные испытания этого аэроплана начались 14 августа 1901 года в Бриджпорте. Согласно заметке присутствовавшего на испытаниях репортера газеты «Бриджпорт Геральд» Дика Хауэлла, Уайтхеду, который в этот раз лично управлял машиной, удалось пролететь 800 метров и подняться на высоту 15 метров. При этом пилот несколько раз менял направление полета, чтобы избежать столкновений с деревьями.

Всего Уайтхед совершил не менее четырех успешных полетов, подтвержденных показаниями дюжины свидетелей, данными под присягой. Максимальное расстояние, которое ему удалось преодолеть по воздуху, составляло около двух километров, а максимальная высота — примерно 60 метров.

В отличие от предыдущего самолета Уайтхеда, от которого не осталось никаких документов и изображений, сохранился целый ряд фотографий «Типа 21». В 1986 году по ним была построена полноразмерная копия этого самолета, которая смогла оторваться от земли и пролететь 500 метров. Правда, вместо газовых моторов на ней стояли современные бензиновые двигатели той же мощности.

Сейчас многие исследователи склоняются к тому, что на основании имеющихся данных приоритет в осуществлении управляемого полета аппарата тяжелее воздуха должен перейти к Уайтхеду, однако наследники братьев Райт, а также руководство Национального музея авиации и космонавтики США по-прежнему утверждают об отсутствии убедительных доказательств.