Пулемет конструкции инженера Хайрема Стивенса Максима самым серьезным образом изменил обстановку на поле боя. Американо-британскому изобретателю удалось успешно решить задачу создания полноценной автоматики оружия, не нуждающейся во внешнем источнике энергии.

Следует отметить, что пулемет появился не сразу. Работы в направлении создания автоматического оружия Х.С.Максим начал с нескольких других проектов, в том числе варианта модернизации существующего образца. При помощи нескольких новых агрегатов оружейнику удалось превратить имеющийся образец стрелкового оружия с ручной перезарядкой в автоматическую винтовку, способную стрелять очередями.

Х.С. Максим полноценно занялся тематикой стрелкового оружия в 1881 году, после переезда из США в Великобританию. До этого времени он успел разработать несколько проектов оружейной тематики, однако они не дошли до полноценной практической реализации. В начале восьмидесятых годов конструктор предложил очередной вариант системы, способной самостоятельно осуществлять перезарядку оружия. В дальнейшем эта разработка была запатентована. Американский патент за номером US297278 был выдан изобретателю в апреле 1884 года. Тема патента была определена следующим образом: «Mechanism for operating gun locks by recoil» («Механизм для управления оружейным затвором при помощи отдачи»).

По одной из версий, идея системы «управления затвором» появилась после того, как Х.С. Максим попробовал в деле одну из существовавших в то время винтовок 45-го калибра. Оружие с достаточно мощным патроном имело соответствующую отдачу, которая затрудняла стрельбу и фактически никак не использовалась. Талантливый изобретатель не мог пройти мимо бесполезной отдачи и предпринял попытку использовать ее в качестве источника энергии для перезарядки оружия. Перспективы такого технического решения были очевидны.

Основой для нового автоматического оружия должна была стать одна из рычажных винтовок фирмы Winchester Repeating Arms Company. В шестидесятых годах XIX века эта компания начала выпуск винтовок с рычажной системой перезарядки с механизмами конструкции Кристофера Спенсера и Бенджамина Тайлера Генри. В силу разных причин конструкция Б.Т. Генри получила большее распространение и вскоре вытеснила конкурирующую систему. Результатом этого стало появление нескольких винтовок фирмы Winchester, которые нередко именуют системами Генри-Винчестера.

Разные винтовки Генри-Винчестера отличались различными особенностями конструкции и использовали разные боеприпасы, но при этом имели схожие принципы работы. Так, под длинным стволом оружия располагался трубчатый магазин с пружиной для подачи патронов. Внутри ствольной коробки помещались механизмы для подачи патрона в ствол, подвижный затвор и рычаги для управления этими механизмами. Система экстракции стреляной гильзы и подачи нового патрона была связана с крупной предохранительной скобой спускового крючка (т.н. скоба Генри). При повороте скобы вперед-вниз происходила перезарядка оружия. Кроме того, одновременно с этим производилось взведение курка. Нажав спусковой крючок и сделав выстрел, стрелок должен был вновь переместить скобу и перезарядить оружие.

Х.С. Максим предложил набор специального оборудования и принцип доработки существующего оружия, позволявшие сделать его автоматическим. Работать новая автоматика должна была за счет силы отдачи выстрела. Интересной особенностью примененных механизмов была минимизация необходимых доработок оружия для внедрения нового устройства. Кроме того, за счет изменения размеров и регулировки отдельных его деталей «механизм для управления затвором» мог использоваться для модернизации самых разных образцов стрелкового оружия, оснащенных скобой Генри: от винтовок до револьверов.

Собственные механизмы винтовки должны были претерпевать минимальные изменения. С оружия предлагалось снимать имеющуюся скобу для перезарядки. На ее оси, размещенной под нижней частью ствольной коробки, следовало помещать небольшой рычаг с шарниром. Внутри ствольной коробки оставалось длинное плечо, а за ее пределы выступала меньшая часть рычага с кольцом для соединения с другими деталями.

Наиболее сложные агрегаты «механизма управления» предлагалось помещать внутри приклада имеющегося оружия. Под углом к оси приклада, но параллельно с осью ствола в прикладе должна была устанавливаться система с двумя пружинами, штоком и замком. Для размещения нужных деталей в прикладе должен был просверливаться цилиндрический сквозной канал. Кроме того, над цилиндрическим каналом находилась узкая прорезь сложной конфигурации для установки прочих деталей.

Внутри цилиндрического канала Х.С. Максим разместил металлический цилиндр, удерживаемый в нужном положении при помощи опорной детали сложной формы, установленной на нижней части шейки приклада. В середине цилиндра имелась небольшая прорезь для вывода внутренних деталей. В заднем объеме цилиндра помещалась трубка, соединенная с подвижным затыльником приклада, отвечавшая за перезарядку оружия. При этом в передней части трубки находилась дополнительная втулка, а в ее верхней поверхности – прорезь. С их помощью трубка должна была контактировать с передним штоком механизма, хвостовик которого входил в переднюю часть трубки. В свободном объеме трубки затыльника находилась еще одна пружина. Головная втулка трубки затыльника должна была взаимодействовать с пружиной, помещенной в передней части цилиндра. Задачей этой пружины был возврат механизмов в исходное положение с завершением цикла перезарядки.

В передней части цилиндра помещался шток с расширением в задней части, контактирующим с пружиной внутри трубки затыльника. Головная часть штока, выходящая через отверстие в шейке приклада, получила шарнир для соединения со спусковой скобой.

На расширенной части штока предлагалось крепить стойку с роликом, проходящую через прорезь цилиндра и выходящую в верхнюю щель приклада. Перед прорезью цилиндра находился L-образный упор, в передней части щели – пластинчатая пружина.

Над трубкой к затыльнику шарнирно крепилась пластинчатая защелка особой формы со скошенной верхней передней частью и зубцом на нижней поверхности. Позади зубца предусматривалась изогнутая поверхность для контакта с роликом на стойке. Передняя часть защелки при ее смещении в крайнее переднее положение должна была контактировать с пластинчатой пружиной.

Несмотря на кажущуюся сложность конструкции, «Mechanism for operating gun locks by recoil» конструкции Х.С. Максима имел достаточно простой принцип действия. Если упрощенно описывать работу этой системы, то перезарядка винтовки должна была осуществляться за счет взаимного смещения затыльника и прочих агрегатов оружия. При этом внутренние детали новой системы должны были последовательно выполнять несколько действий.

Готовясь к ведению огня, стрелок должен был поместить патроны в магазин и взвести оружие, потянув за курок и нажав на затыльник. После этого винтовка была готова к стрельбе в автоматическом режиме. До полного израсходования боекомплекта стрелку не требовалось заниматься операциями по перезарядке оружия – все подобные задачи возлагались на автоматику.

При нажатии на спусковой крючок происходило освобождение курка, который под действием боевой пружины смещался вперед и бил по ударнику. Последний инициировал воспламенение заряда патрона, после чего следовал выстрел. Образующийся при выстреле импульс отдачи толкал винтовку назад. При этом затыльник приклада, контактирующий с плечом стрелка, должен был оставаться неподвижным (в сравнении с остальной винтовкой) и обеспечивать работу автоматики.

При движении винтовки трубка, соединенная с затыльником, должна была входить внутрь приклада, сжимая две пружины. При крайнем переднем положении затыльника осуществлялось максимальное сжатие передней «возвратной» пружины. Кроме того, при этом качающаяся защелка внутри приклада должна была взаимодействовать со своей пружиной и входить в зацепление L-образным упором. Защелка предназначалась для временного блокирования затыльника и связанных с ним деталей в крайнем переднем положении, необходимого для правильной работы прочих механизмов. В частности, защелка давала достаточно времени для нужных перемещений затвора.

Находясь в переднем положении с фиксацией при помощи защелки, затыльник сжимал заднюю пружину механизма. Стремясь прийти в нормальное положение, она должна была толкать вперед шток, связанный со спусковой скобой. При движении вперед на небольшое расстояние, скоба должна была вращать короткий рычаг механизма затвора, а также зацеплять спусковой крючок своим выступом и тем самым способствовать взведению ударно-спускового механизма.

При движении штока вперед ролик, установленный на его хвостовике, должен был смещаться и поднимать защелку, противодействуя прижимающей ее пружине. При этом происходила расцепка защелки и упора, после чего передняя «возвратная» пружина могла вытолкнуть все детали назад. На этом этапе работы механизма производилось возвращение затыльника и спусковой скобы в нейтральное положение. Шток механизма, возвращаясь назад, тянул за собой спусковую скобу, связанную с рычагом затвора, и завершал цикл перезарядки. Оружие было готово к новому выстрелу.

Х.С. Максим изготовил набор нового оборудования и с его помощью модернизировал одну из серийных винтовок фирмы Winchester. По-видимому, это было изделие модели M1873 – одна из самых популярных и массовых систем того времени с механизмами системы Б.Т. Генри. В прикладе винтовки был просверлен канал нужной конфигурации, в котором были установлены все необходимые детали. В таком виде изобретатель испытал свою винтовку и подтвердил работоспособность созданной системы.

По имеющимся данным, проверки на стрельбище показали определенный потенциал новой разработки. Система автоматики новой конструкции успешно решала возложенные на нее задачи. Винтовка получила возможность выполнять перезарядку и взведение ударно-спускового механизма без участия стрелка. Кроме того, все подобные операции выполнялись гораздо быстрее, чем в случае с ручной перезарядкой. Еще одной любопытной чертой модернизированной винтовки стал ее класс, а именно серьезный прогресс в этой области. Из-за отсутствия доработок ударно-спускового механизма оружие с ручной перезарядкой после обновления стало не самозарядным, но автоматическим.

Согласно сохранившимся данным, в ходе испытаний доработанная винтовка показала достаточно высокие показатели. На полный цикл работы автоматики и перезарядку оружия уходили доли секунды. В результате, как утверждают некоторые источники, за половину секунды винтовка расходовала полдюжины патронов. Весь боекомплект мог быть израсходован до того, как стрелок успевал отпустить спусковой крючок.

Дополнительным плюсом использования подвижного затыльника стало некоторое сокращение импульса отдачи, действующего на стрелка. Часть энергии отдачи поглощалась пружинами автоматики и не доходила до стрелка сразу после выстрела. В случае с системами, использующими сравнительно мощный патрон, появлялась возможность в некоторой мере сократить отдачу и повысить другие характеристики огня.

Изобретатель считал, что созданная им система может быть применена для модернизации всех существующих видов стрелкового оружия, построенных на основе рычажной системы перезарядки. Путем изменения размеров деталей и мощности пружин устройство «Mechanism for operating gun locks by recoil» можно было адаптировать к различным винтовкам, ружьям, револьверам и т.д.

Оригинальная система автоматики позволила решить поставленную задачу и значительно повысить характеристики модернизируемого оружия. Тем не менее, «механизм управления затвором» не внедрялся на практике. Эта система создавалась для отработки новых идей и изучения принципиальной возможности использования отдачи выстрела для перезарядки оружия со скобой Генри. Проект успешно справился со своей задачей и подтвердил потенциал применения импульса отдачи в контексте перспективных автоматических систем. Дальнейшее развитие такой схемы с возможным предложением модернизированного оружия заказчикам не велось.

Тем не менее, Х.С. Максим не прекратил работы по созданию нового автоматического оружия. Вскоре после проверки автоматической винтовки с дополнительным оснащением он закончил разработку полноценного пулемета, конструкция которого основывалась на других идеях. Уже в 1883 году конструктор предложил свое новое оружие потенциальным заказчикам. Пулемет новой конструкции был заказан несколькими армиями, поступил в серийное производство и в скором будущем принес своему создателю заслуженную славу. Проект автоматической винтовки на базе существующих систем, в свою очередь, не дошел до серийного производства, но остался в истории в качестве интересной экспериментальной разработки, открывшей дорогу новым образцам.