Тот, кто читал детскую книжку «Гремлины» английского писателя Роальда Даля или смотрел американский одноимённый фильм, знаком с этими мифическими существами, которые ненавидят технику и всячески вредят людям, пользующимся ею. Считается, что впервые о них широко заговорили английские лётчики в начале 1940-х годов во время битвы за Британию, веря в то, что гремлины проникают в двигатели самолётов и выводят их из строя. А сегодня «гремлинов» намерен взять на вооружение Пентагон.

С такой инициативой выступило агентство перспективных оборонных разработок (ДАРПА) министерства обороны США, предложив проект новой концепции использования беспилотников. Как можно судить по материалам американских СМИ, в её основе лежит новая, более эффективная тактика применения БПЛА. «Гремлинов» будут нести бомбардировщики B-52 и B-1B, транспортные самолёты C-130 Hercules и даже многоцелевые истребители. Всех их предлагается использовать как носителей БПЛА – выйдя в заданный район, они должны сбросить беспилотники с высоты 12 тысяч метров.
В течение часа при максимальном удалении от базового самолёта на 500 километров «гремлины» будут выполнять поставленные перед ними задачи. Пока речь идёт о ведении ими разведки и радиоэлектронном подавлении целей. Они будут подлетать к объектам противника как можно ближе и при одновременном массовом применении «забивать» каналы ПВО. Вопрос о боевом применении «гремлинов» на данном этапе не ставится (возможно, пока о нём открыто предпочитают не говорить). Выполнив свою миссию, «гремлин» должен возвратиться к носителю, где специальным оборудованием возвратится на борт самолёта-«матки».

«Гремлины» будут действовать в течение часа при максимальном удалении от базового самолёта на 500 километров

Первый этап программы будет сосредоточен на подготовке к демонстрационному полёту, который должен будет доказать жизнеспособность концепции запуска множества «гремлинов» на большие расстояния и возврата их в воздухе. Испытания ожидаются в 2019 году.

В прошлом месяце компания General Atomics Aeronautical Systems уже предложила свой вариант такого БПЛА, присвоив ему наименование SUAS (small unmanned aircraft system). Как сообщается, его масса составляет около 350 кг, он может нести полезную нагрузку до 13 кг и имеет запас топлива на час работы. Его лётный ресурс рассчитан на 20 циклов. Отработав их, «гремлин» будет отправлен на слом.

Пока первые оценки возможностей SUAS специалистами ДАРПА невысокие. В частности, Пентагон не устраивает малый лётный ресурс «гремлина». Понимая, что при низкой стоимости производства аппарата трудно добиться более высокого ресурса, военное ведомство США всё же потребовало от разработчиков конструктивного совершенствования проекта.

Наряду с проектом «Гремлины», который всё ещё остаётся на бумаге, появились и другие предложения по более эффективному использованию беспилотников. Так, командование армии (сухопутные силы) США заявило о необходимости расширения парка разведывательных беспилотных летательных аппаратов. Существующие БПЛА не устраивают его тем, что крупные аппараты требуют наличия взлётно-посадочных полос, а это при ведении боевых действий на пересечённой местности организовать весьма затруднительно. Что касается небольших аппаратов, запускаемых с руки, то они садятся либо на «брюхо», либо с помощью парашюта, вследствие чего зачастую получают повреждения.

Армия США уже сформировала базовые требования к новым разведывательным беспилотникам и передала их на согласование в Пентагон. Новые беспилотники должны быть независимыми от мест посадки. Одним из вариантов решения проблемы предлагается разработать аппарат с вертикальными взлётом и посадкой.

В качестве примера приводится беспилотник Lightning Strike, создаваемый компанией Aurora FLight Sciences. Этот беспилотник будет выполнен по изменённой схеме конвертоплана, в которой горизонтальное оперение и крыло могут поворачиваться на 90 градусов. Lightning Strike сможет развивать скорость до 400 узлов (около 741 километра в час). Масса полезной нагрузки аппарата составит 40 процентов от его максимальной взлётной массы 4,5–5,4 тонны. Если этот вариант будет взят за основу, то командование армии считает, что новые разведывательные БПЛА могут быть разработаны к 2019 году и в 2020 году приняты на вооружение.

В сухопутных войсках США хотели бы также, чтобы беспилотные летательные аппараты можно было запускать из машины и чтобы те могли сопровождать автотранспорт. «Это обширная область целенаправленной работы, – заявил директор центра по интеграции сил и средств сухопутных войск США генерал-лейтенант Герберт Раймонд Макмастер. – Мы рассматриваем проект создания целого семейства беспилотных систем… Нам необходим ряд платформ, которые мы сможем применять. Нас интересуют беспилотники вертикального взлёта, а также аппараты, способные летать автономно и противостоять сложным электромагнитным атакам». По словам генерала, которые приводит интернет-издание Defense One, в скором времени вооружённые силы США обнародуют всеобъемлющую стратегию по военному использованию БПЛА.