К началу Первой мировой войны на вооружении армии Германии состояло большое количество разнообразных орудий крупного калибра. Кроме того, имелось определенное количество артиллерии особой мощности. Имеющаяся артиллерия отличалась достаточной огневой мощью, однако на эффективности решения боевых задач негативно сказывалась не слишком высокая мобильность подобных систем. Были предложены несколько вариантов решения этой проблемы, в том числе установка существующих орудий на железнодорожные транспортеры. Первым вариантом такого орудия стала система 15 cm SK Nathan.

Вскоре после начала войны был предложен оригинальный способ повышения огневой мощи артиллерийских соединений, не требующий дополнительных затрат. В качестве средства усиления сухопутной артиллерии предлагалось использовать специальным образом доработанные морские пушки. Монтаж корабельного или берегового орудия на колесном лафете позволял обеспечить переброску на указанную позицию с дальнейшим уничтожением заданных целей. Однако реализация такого предложения была связана с определенными трудностями технического характера.

Дело в том, что требования к морским орудиям заметно отличались от требований к сухопутным. Артиллерия корабля или береговой батареи должна была отличаться большой дальностью стрельбы и возможностью пробития брони. Существенные ограничения на габариты и массу конструкции при этом отсутствовали. В связи с такими особенностями адаптация морских орудий к новой роли оказывалась достаточно сложным делом. Для эффективного применения существующей системы требовалось разработать новые средства транспортировки, а также найти подходящие тягачи.

В 1915-16 годах была предложена и проработана новая идея, касавшаяся сухопутных платформ для морской артиллерии. Предлагалось вспомнить уже использовавшиеся ранее специальные транспортеры на базе железнодорожной платформы. Тягачом, соответственно, должен был стать паровоз существующей модели. Такая техника впервые появилась еще в середине XIX века и неплохо показала себя. Железнодорожные орудия имели высокую огневую мощь при достаточно высокой мобильности. Пушка могла быть доставлена в нужный район в кратчайшие сроки. Единственным ограничением в части мобильности была необходимость в присутствии железнодорожных путей.

Первое серийное железнодорожное орудие для германской армии было разработано концерном Krupp. В соответствии с существовавшей в то время системой обозначения вооружений, комплекс получил название 15 cm Schnelladekanone L/45 in Mittelpivot-Lafette («15-см пушка быстрой перезарядки со стволом длиной 45 калибров на вращающейся установке») или сокращенно 15 cm SK. Также проект получил имя Nathan. По некоторым данным, некоторые серийные орудия впоследствии получали собственные названия, в которых к имени Натан добавлялась та или иная «фамилия».

В качестве основы для перспективной орудийной установки было предложено использовать железнодорожную платформу оригинальной конструкции. В ее составе должны были применяться как уже существующие узлы и агрегаты, так и совершенно новые изделия. В частности, с нуля пришлось разработать раму, полностью отвечающую новым требованиям. Предложенная платформа могла присоединяться к любым существующим локомотивам и составам, что давало соответствующие результаты с точки зрения мобильности.

Основным элементом платформы была рамная конструкция, имеющая крепления для всех прочих узлов. В связи с большой массой орудия, необходимостью сокращения габаритов и уменьшением плеча отдачи центральная часть платформы была опущена относительно передней и задней. Нижние агрегаты центра платформы располагались на минимально возможной высоте над рельсами. Спереди и сзади на платформе устанавливались две двухосные тележки стандартной конструкции, оснащенные колесными парами с европейской колеей. Колесные пары имели упругую подвеску. Тележки могли вращаться относительно платформы, обеспечивая прохождение поворотов.

Характерной чертой морских орудий была повышенная огневая мощь и соответствующий импульс отдачи. Решать эту проблему предлагалось при помощи закрепления всей орудийной установки на месте. Платформа комплекса 15 cm SK Nathan не получила домкраты для вывешивания над путями. Передача отдачи на грунт должна была осуществляться при помощи нескольких якорей-сошников на цепях. Цепи крепились к бортам центральной части платформы. Сошники следовало забивать в грунт, натягивая цепи. Подобные средства стабилизации не отличались высокими характеристиками, но были достаточно просты в производстве и эффективны с точки зрения применения.

В центре платформы авторы проекта поместили шкворень для монтажа поворотной орудийной установки. Пушку предлагалось устанавливать на тумбе и комплектовать некоторыми дополнительными агрегатами. Для защиты расчета и казенника орудия к поворотной части установки крепилась крупная броневая рубка, имеющая прямоугольный пол большой длины, а также сравнительно высокие лобовой и бортовые листы. Кормовой лист отсутствовал, но для большей безопасности артиллеристов рубка оснащалась задними поручнями. При выполнении горизонтальной наводки рубка вращалась вместе с орудием.

Все эти технические ухищрения были необходимы для правильного и удобного использования существующего морского орудия 15 cm SK L/45. Эта пушка была разработана в середине первого десятилетия XX века и предназначалась для вооружения перспективных кораблей различных типов, а также для применения в составе береговых батарей. Для использования с орудием предлагались семь вариантов тумбовой установки с различными особенностями конструкции и возможностями. Четыре варианта установки имели полностью закрытую башню, еще три – щитовое прикрытие. Друг от друга системы со схожей архитектурой отличались системами наведения и, как следствие, допустимыми углами возвышения, что соответствующим образом сказывалось на максимальной дальности стрельбы.

Пушка 15 cm SK L/45 имела ствол калибром 149,1 мм длиной 6,71 м (45 калибров). Шаг нарезов изменялся от 1120 мм у казенной части ствола до 605 мм у дульной. Использовался скользящий в горизонтальной плоскости клиновый затвор. Орудие использовало раздельное заряжание и могло применять боеприпасы различных типов. Максимальная начальная скорость снарядов достигала 840-850 м/с. Дальность стрельбы, в зависимости от угла возвышения и типа снаряда, превышала 22,5 км.

В предвоенный период и после начала Первой мировой войны были созданы несколько типов 149-мм снарядов различного назначения. Морское и железнодорожное орудие могло использовать бронебойные снаряды массой 40 или 51 кг, 40- или 44,9-кг фугасные, а также осколочные со схожими параметрами. Снаряды несли заряд взрывчатого вещества массой до 3,9 кг. Для метания боеприпасов использовались гильзы с переменным зарядом, максимальная масса которого составляла 9,9 кг. Вне зависимости от типа снаряда скорострельность достигала 4-5 выстрелов в минуту.

Конструкция орудийной установки, смонтированной на железнодорожной платформе, позволяла осуществлять круговую наводку орудия. Тем не менее, из-за большой мощности отдачи и некоторых других факторов стрелять можно было только при развороте орудия перпендикулярно путям или с малым отклонением от такого направления. В таком случае обеспечивалось оптимальное распределение массы орудия и импульса отдачи на конструкцию установки, рельсы, грунт и сошники. Углы возвышения менялись в пределах от 0° до +45°.

По своим габаритам железнодорожная пушка 15 cm SK Nathan соответствовала стандартным вагонам-платформам. Масса комплекса без учета боеприпасов достигала 55,5 т. Такие габариты и вес позволяли эксплуатировать систему на любых существующих железных дорогах и транспортировать всеми имеющимися локомотивами, как отдельно, так и в составах. Минимальный пригодный к эксплуатации состав состоял из паровоза, орудийного транспортера, а также отдельного вагона для транспортировки боеприпасов и расчета.

Орудия 15 cm SK L/45 производились серийно в течение нескольких лет и использовались для вооружения боевых кораблей нескольких типов. Наличие серийного производства, а также отказ от строительства некоторых кораблей позволили достаточно быстро наладить выпуск новой военной техники. Первые образцы железнодорожной системы «Натан» были построены уже в 1916 году, и вскоре оказались в составе артиллерийских подразделений армии. Их предполагалось использовать в качестве мобильного средства усиления полевой артиллерии.

Сухопутные войска с самого начала проявляли интерес к оригинальной разработке, что соответствующим образом сказалось на ее будущем. Производство железнодорожных установок 15 cm SK Nathan продолжалось до 1918 года и завершилось незадолго до конца войны. За это время концерном Krupp было изготовлено не менее 21 установки. Более точный подсчет не представляется возможным по ряду причин. Серийные установки нового типа, в целом, соответствовали исходному проекту, однако по мере их выпуска конструкция техники дорабатывалась. Железнодорожные пушки могли отличаться друг от друга конструкцией тумбовой установки, рубки, систем наведения и т.д. Общий облик, однако, оставался без изменений и соответствовал исходному проекту.

Подробности эксплуатации двух десятков железнодорожных установок 15 cm SK Nathan неизвестны. Можно предположить, что такое вооружение использовалось в разнообразных операциях, где работало совместно с полевой артиллерией на иных лафетах. Сравнительно высокая дальность стрельбы позволяла наносить удары по различным объектам противника, используя существующую железнодорожную сеть, а также не подвергаясь серьезному риску ответного удара. Хорошая скорострельность, в свою очередь, позволяла в кратчайшие сроки отправить на позиции противника большое количество снарядов. После завершения стрельбы артиллеристы могли достаточно быстро уйти с позиции.

Тем не менее, система «Натан» не была лишена недостатков. Пожалуй, основным были специфические характеристики снарядов. Пушка 15 cm SK L/45 изначально создавалась в качестве вооружения кораблей и береговых батарей, что сказалось на конструкции ее боеприпасов. Имеющиеся 149,1-мм снаряды имели толстые стенки и несли заряд взрывчатого вещества не более 3,9 кг. Такой снаряд мог использоваться против бронированных кораблей и некоторых наземных укреплений, но для решения других задач мощность заряда могла быть недостаточной. К примеру, по осколочному и фугасному воздействию снаряд орудия Nathan мог уступать боеприпасам других систем.

Есть основания полагать, что при применении на фронте железнодорожные орудия смогли показать приемлемые результаты, но малая численность таких систем в сравнении с другими образцами артиллерии не позволяла оставить заметный след в истории того или иного сражения. Полевые орудия меньшего калибра и иной мощности имелись в войсках в куда больших количествах, что сказывалось на соотношении результатов. Тем не менее, за счет большого калибра железнодорожные системы оказывались удобным средством усиления существующей полевой артиллерии.

Следует отметить, что одним из «конкурентов» системы на железнодорожной платформе могла стать другая модификация морского орудия. На основе существующего образца была создана 149,1-мм пушка 15 cm Feldkanone IR, использующая буксируемый колесный лафет. По своим характеристикам такое орудие было похоже на систему «Натан», однако имело некоторые отличия, прежде всего связанные с особенностями транспортировки.

Железнодорожные пушки 15 cm SK Nathan, ставшие первыми представителями своего класса в немецкой армии, подтвердили жизнеспособность оригинальной идеи и показали принципиальную возможность продолжения работ в этом направлении. Военные заказали разработку новых аналогичных систем с иными артиллерийскими частями. Кроме прочего, вновь предлагалось адаптировать морские орудия к использованию на суше. При помощи проектов, последовавших за «Натаном», со временем Германия смогла создать достаточно многочисленную и развитую группировку железнодорожной артиллерии большой и особой мощности.

Все имевшиеся в наличии орудия, построенные до конца войны, активно использовались в различных операциях. Карьера этих образцов, в том числе и 15 cm SK Nathan, завершилась после окончания боев. В дальнейшем был подписан Версальский мирный договор, в соответствии с которым немецкая армия лишалась права иметь на вооружении и использовать артиллерийские системы некоторых классов. Под подобное сокращение попали все железнодорожные орудия, имевшиеся в наличии. К началу двадцатых годов все комплексы 15 cm SK Nathan были утилизированы или переданы третьим странам. Сохраненные орудия в течение некоторого времени эксплуатировались новыми хозяевами, но к концу двадцатых годов были утилизированы в связи с выработкой ресурса.