Палубный истребитель «Грумман» F6F «Хеллкэт», разработка которого началась в 1941 году, стал логическим продолжением линейки истребителей F4F «Уайлдкэт». «Хеллкэт» вобрал в себя богатый боевой опыт своего предшественника, которого он должен был заменить, и, главное, избавился от присущих ему недостатков: недостаточной скорости, посредственной маневренности и высокой аварийности из-за узкой колеи шасси.

Свой первый полёт F6F «Хеллкэт» совершил в 1942 году, а поставка серийных машин в строевые эскадрильи началась с января следующего года. Основными серийными модификациями палубного истребителя стали F6F-3 и F6F-5 (с мая 1944 года), поставляемые по ленд-лизу в Великобританию именовались как «Хеллкэт» Мк.I и «Хеллкэт» Мк.II соответственно.

Установка на «Хеллкэт» более тяжёлого и мощного двигателя, дополнительных баков, увеличение боекомплекта для шести 12.7-мм пулемётов, а также новое шасси привели к увеличению размеров и взлётного веса истребителя. Самолёт получил низко расположенное крыло, механизм складывания которого был как у предшественника. «Хеллкэт» стал самым большим одноместным и одномоторным палубным истребителем второй мировой войны.

Из недостатков нового самолёта пилоты отмечали проседание истребителя в момент касания при посадке, когда пропеллер мог задевать поверхность палубы. Причиной этого явления был большой ход стоек шасси истребителя. При должном соблюдении скоростных и угловых параметров захода на посадку этого удавалось избежать.

Модификации «Хеллкэта» отличались друг от друга в основном мощностью устанавливаемого двигателя. На F6F-3 2000-сильный мотор разгонял самолёт в горизонтальном полёте до максимальной скорости 605 км в час и обеспечивал скороподъёмность 990 метров в минуту. Двигатель F6F-5 мощностью 2250 лошадиных сил обеспечивал истребителю максимальную скорость уже в 644 км в час при скороподъёмности 1032 метра в минуту. F6F-3 имел дальность полёта (без ПТБ) 1755 км и практический потолок в 11430 метров. Для F6F-5 эти показатели были: 1520 км и 11370 метров соответственно.

Размещённое в крыле (вне круга вращения винта) пулемётное вооружение «Хеллкэта» дополнялось подвесным. Под центропланом могла подвешиваться одна 454-кг бомба либо дополнительный топливный бак. Под консолями крыла имелись узлы крепления ещё для двух 454-кг или четырёх 227-кг авиабомб. На F6F-5 здесь могли подвешиваться вместо бомб топливные баки, сбрасываемые в полёте. На специальных узлах могли быть размещены шесть 227-мм неуправляемых ракет типа HVAR. На бомбовых держателях под крыльями подвешивались две ракеты более крупного калибра – 298-мм. Наружные узлы для подвески вооружения в заводских условиях устанавливались лишь для F6F-5. На модификации F6F-3 подобные работы проводились в полевых ремонтных авиамастерских.

F6F-5 мог нести на наружных подвесках три 454-кг авиабомбы, а F6F-3 только две. Два центральных крупнокалиберных пулемёта на «пятёрке» могли быть заменены на 20-мм пушки.

Британские «Хеллкэты» Мк.I и Мк.II оснащались счетверёнными установками для подвески восьми 76-мм (27-кг) неуправляемых ракет национального производства.

На выпущенной небольшой партией модификации ночных истребителей «Хеллкэт» F6F-3E/N на передней кромке левой консоли крыла устанавливали РЛС AN/APS-6, позволяющую обнаруживать крупные самолёты противника (бомбардировщики) на дальности от семи до восьми километров. Все самолёты модификации F6F-5 уже в процессе производства получили техническую возможность установки РЛС в полевых условиях, что при необходимости превращало их в ночные истребители.

F6F «Хеллкэт» унаследовал от своего предшественника «Уйлдкэта» высокую живучесть, которая достигалась бронированием кабины пилота и масляных радиаторов, протектированными топливными баками, а также прочностью конструкции планера. Это был самый «трудносбиваемый» американский палубный истребитель в годы Второй мировой войны.

Благодаря мощному вооружению и стойкости к огневому воздействию противника F6F «Хеллкэт» успешно применялся в качестве ударного самолёта, оказывая непосредственную поддержку в ходе десантных операций.

В воздушных боях с японскими «Зеро», уступая ему в горизонтальной маневренности, F6F «Хеллкэт» в большинстве случаев одерживал победу благодаря тактике «удара и ухода». Обладая более высокими скоростными характеристиками, прочной конструкцией F6F легко уходил из-под удара «Зеро» полупетлёй вниз, предварительно резко перевернувшись на спину. Большую роль на результаты поединков влияли опыт и качество подготовки пилотов. В этом плане японские лётчики заметно уступали союзникам. Показательны результаты воздушного боя над заливом Лейте в октябре 1944 года, когда японцы за один день потеряли сотню «Зеро». Четверть от этого количества была на счету палубных истребителей F6F «Хеллкэт».

В воздушных боях с сухопутными армейскими японскими истребителями типа Ки-84 или Ки-100 результаты поединков были далеко не всегда в пользу «Хеллкэтов», которые уступали противнику и по скорости, и по огневой мощи. Так, в августе 1945 года японский ас Ивамото на своём «Каваниши» N1K2-J «Шиден-Кай» в воздушном бою с шестёркой «Хеллкэтов» сбил четыре из них и ушёл от преследования оставшихся двух.

Разработка нового палубного истребителя фирмы «Грумман» F8F «Биркэт» была начата в 1943 году. Новый самолёт являлся дальнейшим развитием фирменной линейки палубных истребителей F4F «Уайлдкэт» и F6F «Хеллкэт» и был призван устранить один из главных их недостатков: недостаточную горизонтальную маневренность, обеспечить значительный прирост максимальной скорости и скороподъёмности.

Новый истребитель по своему внешнему виду напоминал «Хеллкэта», а по размерам был сопоставим с «Уайлдкэтом» и совершил свой первый полёт в июле 1944 года. На испытаниях «Биркэт» показал отличные маневренные и скоростные характеристики.

Прекрасную маневренность истребителю обеспечивало новое крыло, оборудованное отстреливаемыми законцовками (предотвращали его разрушение при достижении самолётом критических значений скорости в пикировании и обеспечивали возможность совершить безаварийную посадку после выхода из боя) и особые – «боевые закрылки», работающие на больших скоростях полёта и обеспечивающие необходимую подъёмную силу крыла при горизонтальном манёвре. Установленные на нижней кромке крыла воздушные тормоза помогали удерживать разгонные скоростные значения при пикировании в безопасных пределах.

Производство первой серийной модификации «Биркэта» F8F-1 было начато в декабре 1944 года. Одноместный палубный истребитель оснащался 2100-сильным двигателем, который обеспечивал ему максимальную горизонтальную скорость 681 км в час на высоте 4570 метров и скороподъёмность у земли 1722 метра в минуту. Дальность полёта с ПТБ составляла 1778 км и практический потолок 10575 метров.

Стрелковое вооружение истребителя состояло их четырёх 12.7-мм пулемётов (боекомплект по 300 выстрелов на ствол), размещённых в крыле вне площади вращения четырёхлопастного винта (3.83 м в диаметре). На модификации F8F-1В, запущенной в производство уже после окончания войны осенью 1945 года, вместо пулемётов устанавливались четыре 20-мм пушки.

На подфюзеляжном узле «Биркэта» обычно подвешивался подвесной топливный бак вместимостью 568 литра, который благодаря своей каплевидной форме обладал малым аэродинамическим сопротивлением и мог не сбрасываться при ведении маневренного воздушного боя. Под крылом могли подвешиваться две 454-кг авиабомбы (либо 757-л ПТБ) и четыре 127-мм неуправляемых ракеты HVAR. Пилот «Биркэта» был защищён бронеспинкой и бронеподдоном. Самолёт получил протектированные топливные баки и бронезащиту маслосистемы.

Первая строевая эскадрилья палубных истребителей F8F-1«Биркэт» была развернута в июле 1945 года на авианосце «Ленгли». До окончания войны новые истребители участия в боевых действиях так и не приняли.