Ровно 80 лет назад, 7 августа 1941 года, с испытательного аэродрома фирмы «Грумман» впервые взлетел самолет XTBF-1 — первый прототип палубного бомбардировщика-торпедоносца TBF Avenger («Мститель»).

Самолет получился очень удачным, испытания не выявили необходимости каких-то серьезных доработок, только к килю для улучшения путевой устойчивости добавили небольшой форкиль.

«Эвенджер» приняли на вооружение в конце декабря того же года, а фирма получила заказ на 286 серийных машин. Затем последовали дополнительные контракты, а в 1943 году к производству подключили концерн «Дженерал Моторс». Самолет выпускался до конца войны, а всего было построено 9839 экземпляров, что сделало «Мстителя» самым массовым ударным самолетом палубного базирования. Вряд ли этот рекорд когда-нибудь будет превзойден.

Распространенность машины объяснялась ее эффективностью и многофункциональностью: «Эвенджер» мог атаковать торпедой, обычными бомбами (в том числе — с пикирования), глубинными бомбами, а также — ракетами FFAR. Кроме того, предусматривалась подвеска контейнеров с крупнокалиберными пулеметами, но они использовались редко.

Совокупная боевая нагрузка составляла примерно 1200 кг (на 300 кг больше, чем у нашего двухмоторного пикировщика Пе-2), в том числе — тонна в торпедно-бомбовом отсеке и до 200 кг ракет или бомб под крылом. Кроме ударной версии, существовали модификации, предназначенные для фоторазведки, радиоэлектронной борьбы и даже — грузопассажирские.

«Мстители», в основном, применялись на Дальневосточном ТВД, где они потопили десятки японских боевых кораблей, в том числе авианосцы «Дзуйхо», «Рюдзё» ,»Дзуйкаку» и «Хийё», линкор «Хиеи», тяжелый крейсер «Кинугаса», 30 подводных лодок и множество других боевых единиц.

Кроме того, они активно использовались в качестве легких бомбардировщиков как против морских, так и наземных целей.

Наиболее известным успехом «Мстителей» стало потопление крупнейших в мире суперлинкоров «Мусаси» и «Ямато». Первый из них получил от «Эвенджеров» 19 торпед и ушел на дно пролива Суригао 24 октября 1944 года, а второму хватило 10 торпед, чтобы затонуть к северу от Окинавы 7 апреля 1945 года, унеся с собой более трех тысяч японских моряков.

Этот успех был оплачен потерей всего трех «Эвенджеров», четырех пикировщиков «Хеллдайвер» и трех истребителей «Хеллкэт», сбитых корабельными зенитками.

На «Эвенджерах» воевали не только американцы. 1070 таких машин получили по ленд-лизу англичане, а после войны их поставляли французам, канадцам, новозеландцам, бразильцам, никарагуанцам, уругвайцам, голландцам, кубинцам и даже японцам. Французские «Мстители» активно применялись в 1950-е годы в колониальных войнах в Алжире и Индокитае.

Последние военные «Эвенджеры» были списаны в Канаде в 1960 году, в Англии — в 1962-м, а в Уругвае — в 1975-м. Но после этого несколько десятков машин, переоборудованных в «водяные бомбардировщики», еще десятки лет использовались в Канаде и США для борьбы с лесными пожарами. К 2010 году в строю оставались три экземпляра, а последний из них отправили в музей в июле 2012-го. Согласитесь, завидное долголетие.

«Эвенджер» был единственным в мире одномоторным ударным самолетом, оснащенным полностью механизированной защитной установкой с электроприводом, которой стрелок управлял с помощью джойстика. При этом нижний пулемет, который в силу специфики боевого применения «Эвенджера» использовали гораздо реже, управлялся вручную.

Экипаж спешно покидает машину, слетевшую с палубы при неудачной посадке.