Ровно 90 лет назад и ровно через четверть века после «Кречета», а именно 30 июля 1935 года, впервые поднялся в воздух самолет Боинг «Модель 299» — первый прототип тяжелого бомбардировщика Боинг В-17 «Флаинг Фортресс» (Flying Fortress — «Летающая крепость»), которому предстояло сыграть очень важную роль в предстоящей воздушной войне с Германией над Западной Европой.

И хотя «Крепостей» всех модификаций было построено примерно 12700, а бомбардировщиков В-24 «Либерейтор» — гораздо больше — свыше 18000, именно В-17 стал неофициальным символом и эмблемой стратегической бомбардировочной авиации США времен Второй мировой войны. Не знаю, почему — возможно, потому что он просто более эстетичен и харизматичен.

На заставке — Боинг «Модель 299» на летных испытаниях летом 1935 года. Стрелковое вооружение еще не установлено. Чтобы оценить, насколько он красив — вспомните, как в это время выглядели советские бомбардировщики. ТБ-3, например, был принят на вооружение в 1932 году — на его фоне Боинг выглядит каким-то звездолетом из будущего. Бомбардировщик СБ появился на год позже Боинга и поднимал всего 500 кг бомб.

Судите сами, разве можно сравнить этого красавчика с коротким и толстым «обрубком» — «Либерейтором»? Летные характеристики тоже были вполне на уровне. «Модель 299» стала первым в мире тяжелым четырехмоторным бомбовозом, чья максимальная скорость превысила 400 км/ч. В 1935 году даже истребители далеко не всегда демонстрировали такую прыть.

Серийные Б-17 имели максимальную скорость:
на высоте 8800 — 500 км/ч
на высоте 10000 — 478 км/ч
Практический потолок: 11 000 м

Для сравнения — советский СБ (скоростной бомбардировщик) летал на 50 кмч медленнее и на 3200 метров ниже.

Кроме того, «Крепость» могла доставить во внутреннем бомбоотсеке 2200 кг бомб на расстояние 1600 км и вернуться обратно, а перегоночная дальность полета без бомбовой нагрузки составляла почти 5000 км — великолепные показатели, по тем временам. Для самозащиты служили пять пулеметов в блистерных установках. На прототипе стояли «Браунинги» винтовочного калибра, но конструкция самолета допускала их замену на крупнокалиберные.

Бортовой стрелковый блистер YB-17, вид изнутри и снаружи:

Единственным недостатком машины была ее высокая цена. В разгар «Великой депрессии» этот фактор поначалу оказался решающим. Начальник штаба американской армии генерал Мэлин Крэйг отказался закупать «Модель 299», а вместо этого распорядился приобрести 133 конкурентных двухмоторных бомбардировщика Дуглас В-18 «Боло» (военная версия пассажирского Дугласа DC-2). По всем параметрам они были гораздо хуже «Крепости», но зато вдвое дешевле.

В качестве «утешительного приза» у фирмы Боинг заказали 13 экземпляров «Модели 299» для расширенных войсковых испытаний под армейским обозначением YB-17 (буквой «Y» в США обозначают предсерийные машины). Испытания прошли настолько успешно. а преимущества боинговского бомбардировщика над изделием Дугласа проявились столь явно, что в 1939 году было заказано дополнительно 39 серийных «Крепостей» в новой модификации В-17В с двигателями повышенной мощности, с которыми летные данные стали еще лучше.

А в 1940-м — еще 80 штук в очередных модификациях В-17С и В-17D. Но первой по настоящему массовой версией стал появившийся в 1941-м В-17Е, заказанный в 512 экземплярах. Тогда в армейском командовании Соединенных Штатов уже мало кто сомневался, что им придется вступить в войну. Но это уже другая история.

Ранние модификации «Крепости»: YB-17 и два экземпляра В-17В. Машина на нижнем рисунке в 1940 году проходила испытания на Аляске в условиях холодного климата.